詩(shī)的大意是：因?yàn)榇遄铀闹芎淌虺砻?，怕牛吃了莊稼，所以把它遠(yuǎn)遠(yuǎn)地放入陂中。沿河的陂岸，泉甘草美，真是個(gè)放牧的好地方；放到這兒來(lái)的牛可多著哩！牛自由自在的吃草，喝水，牧童又何嘗不想到山坡上和別的放牛娃去玩一會(huì)兒；可是討厭的鳥(niǎo)兒，在天空盤(pán)旋。它們餓了，老是要飛到牛背上去啄蟣虱。怎能丟下不管呢？牛性是好斗的，特別是牧童放的這頭小白牛更淘氣，它時(shí)而低頭吃草，時(shí)而舉頭長(zhǎng)鳴。這鳴聲該不會(huì)是尋找觸角的對(duì)象的信號(hào)吧？真叫人擔(dān)心，一刻也不能離開(kāi)它。此時(shí)，牧童耳邊忽然傳來(lái)一個(gè)熟悉的聲音，有人卷著蘆葉在吹口哨。他知道是他的同伴放著牛在堤的那一邊，于是他也學(xué)著樣兒，卷著葉子吹起來(lái)，互相應(yīng)和；一面監(jiān)視著這正在吃草的牛，抖動(dòng)幾下手里的長(zhǎng)鞭，并且向牛說(shuō)了下面兩句警告的話(huà)。這話(huà)里是有個(gè)典故的。

　　原來(lái)，北魏時(shí)，拓跋輝出任萬(wàn)州刺史，從信都到湯陰的路上，因?yàn)樾枰獫?rùn)滑車(chē)輪的角脂，派人到處生截牛角，嚇得老百姓不敢把牛放出來(lái)。這一橫暴故事在民間廣泛流傳，牧童們誰(shuí)都知道?！肮偌医貭栴^上角”，是這牧童揮鞭時(shí)隨口說(shuō)出來(lái)的。這話(huà)對(duì)無(wú)知的牛來(lái)說(shuō)，當(dāng)然無(wú)異“彈琴”，可是在牧童卻認(rèn)為是有效的恐嚇。這是值得深長(zhǎng)思之的。

　　唐朝自安史亂后，藩鎮(zhèn)割據(jù)，內(nèi)戰(zhàn)不停。官府借口軍需而搶奪、宰殺民間耕牛，是極常見(jiàn)的事。和張籍同時(shí)的詩(shī)人元稹在《樂(lè)府古題·田家詞》里就有所反映：“六十年來(lái)兵簇簇，月月食糧車(chē)轆轆。一日官軍收海服，驅(qū)車(chē)駕車(chē)食牛肉。”連肉都被吃光，那頭上兩只角截下熬角脂，自然不在話(huà)下。這就是當(dāng)時(shí)的客觀(guān)現(xiàn)實(shí)。對(duì)于這種現(xiàn)實(shí)，張籍這詩(shī)里并未作任何描寫(xiě)，只是結(jié)尾時(shí)借放牛娃的口，輕輕地點(diǎn)了一下，筆意在若有若無(wú)之間，而人民對(duì)官府畏懼和對(duì)抗的心情，也就可以想見(jiàn)了。

　　全詩(shī)十句，是一幅絕妙的牧牛圖。前八句生動(dòng)曲折地描繪了牧場(chǎng)的環(huán)境背景、牧童的心理活動(dòng)和牛的動(dòng)態(tài)，情趣盎然。然而詩(shī)的主題并不在此；直到最后兩句，讀者才能看出詩(shī)人用意之所在。從前面八句轉(zhuǎn)入最后兩句，如信手拈來(lái)，用筆十分自然；寓尖銳諷刺于輕松調(diào)侃之中，用意十分明快而深刻。

　　詩(shī)歌語(yǔ)言樸直清新，明白如話(huà)，表現(xiàn)出一種“由工入微，不犯痕跡”的精湛功夫。