第一句寫友人乘舟離去。古代有唱歌送行的習俗。“勞歌”，原本指在勞勞亭（舊址在今南京市南面，也是一個著名的送別之地）送客時唱的歌，后來遂成為送別歌的代稱。勞歌一曲，纜解舟行，從送別者眼中寫出一種匆遽而無奈的情景氣氛。

　　第二句寫友人乘舟出發(fā)后所見江上景色。時值深秋，兩岸青山，霜林盡染，滿目紅葉丹楓，映襯著一江碧綠的秋水，顯得色彩格外鮮艷。這明麗之景乍看似與別離之情不大協(xié)調(diào)，實際上前者恰恰是對后者的有力反襯。景色越美，越顯出歡聚的可戀，別離的難堪，大好秋光反倒成為添愁增恨的因素了。江淹《別賦》說：“春草碧色，春水綠波，送君南浦，傷如之何！”借美好的春色反襯別離之悲，與此同一機杼。這也正是王夫之所揭示的：“以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂”（《姜齋詩話》）的藝術(shù)辯證法。

　　這一句并沒有直接寫到友人的行舟。但通過“水急流”的刻畫，舟行的迅疾讀者可以想見，詩人目送行舟穿行于夾岸青山紅葉的江面上的情景也生動地表現(xiàn)了出來。“急”字暗透出送行者“流水何太急”的心理狀態(tài)，也使整個詩句所表現(xiàn)的意境帶有一點逼仄憂傷、騷屑不寧的意味。這和詩人當時那種并不和諧安閑的心境是相一致的。

　　詩的前后聯(lián)之間有一個較長的時間間隔。朋友乘舟走遠后，詩人并沒有離開送別的謝亭，而是在原地小憩了一會。別前喝了點酒，微有醉意，朋友走后，心緒不佳，竟不勝酒力睡著了。一覺醒來，已是薄暮時分。天色變了，下起了雨，四望一片迷蒙。眼前的江面，兩岸的青山紅葉都已經(jīng)籠罩在蒙蒙雨霧和沉沉暮色之中。而朋友的船，此刻更不知道隨著急流駛到云山霧嶂之外的什么地方去了。暮色的蒼茫黯淡，風雨的迷蒙凄清，酒醒后的朦朧，追憶別時情景所感到的悵惘空虛，使詩人此刻的情懷特別凄黯孤寂，感到無法承受這種環(huán)境氣氛的包圍，于是默默無言地獨自從風雨籠罩的西樓上走了下來。（西樓即指送別的謝亭，古代詩詞中“南浦”、“西樓”都常指送別之處。）

　　第三句極寫別后酒醒的悵惘空寂，第四句卻并不接著直抒離愁，而是宕開寫景。但由于這景物所特具的凄黯迷茫色彩與詩人當時的心境正相契合，因此讀者完全可以從中感受到詩人的蕭瑟凄清情懷。這樣借景寓情，以景結(jié)情，比起直抒別情的難堪來，不但更富含蘊，更有感染力，而且使結(jié)尾別具一種不言而神傷的情韻。

　　這首詩前后兩聯(lián)分別由兩個不同時間和色調(diào)的場景組成。前聯(lián)以青山紅葉的明麗景色反襯別緒，后聯(lián)以風雨凄其的黯淡景色正襯離情，筆法富于變化。而一、三兩句分別點出舟發(fā)與人遠，二、四兩句純用景物烘托渲染，則又異中有同，使全篇在變化中顯出統(tǒng)一。