光緒十六年（1890），黃遵憲在倫敦任駐英使館參贊，以樂府雜曲歌辭《今別離》舊題，分別歌詠了火車、輪船、電報、照相等新事物和東西半球晝夜相反的自然現(xiàn)象。詩人巧妙地將近代出現(xiàn)的新事物，與傳統(tǒng)游子思婦題材融為一體，以別離之苦寫新事物和科學(xué)技術(shù)之昌明，又以新事物和科學(xué)技術(shù)之昌明，表現(xiàn)出當時人在別離觀上的新認識。因此，《今別離》既是樂府舊題，又反映了今人——近代人別離的意識，是當時“詩界革命”和黃遵憲“新派詩”的代表作品。

　　從結(jié)構(gòu)上看，四詩各自獨立成篇：首篇寫輪船、火車載人遠去；次寫抵達異域后，以電報向家人報平安；三寫寄相片以慰離愁；四寫思婦，欲夢佳期，而東西半球晝夜相反，眠起不同，佳期難夢。但在內(nèi)在邏輯上，四詩又一線貫穿，首尾相銜，是一組小型組詩，表現(xiàn)了“今別離”的特點和近代人相思別離的全過程。

　　古、今別離的不同，首先在于別離時所用交通工具的不同。不同的交通工具所激發(fā)的離情別緒，就有快慢、濃烈、強度和類型的不同。第一首詠火車、輪船，即以古代車舟反村，以當今火車、輪船的準時、迅速，表現(xiàn)近代人離情別緒的突發(fā)與濃烈。全詩的核心是一組對比——

　　車舟載別離，行止猶自由。

　　其中有發(fā)車之準時：“鐘聲一及時，頃刻不少留”。有馬力巨大的“萬鈞柁”，不畏打頭石尤風，決無“愿得篙櫓折，交郎到頭還”之可能性。其迅疾：“送者未及返，君在天盡頭”，“望影倏不見，煙波杳悠悠”。故其離情，既不似李白“孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流”之緩慢；更無鄭谷“數(shù)聲風笛離亭晚，君向瀟湘我向秦”之從容，倏忽之間，人已不見，此時便只能看一個“快乘輕氣沖球“（海上飛艇）的愿望而已。

　　既已別離，輒起相思。相思何以慰——遂過渡到詠電報的第二首。

　　“朝寄”、“暮寄”，尋常家書而已。但馳書之快，迅疾如電，又與通常家書不同。其不同處有四：一非君手書；二無君默記；三無親呢語；四經(jīng)“三四譯”，已難盡如人意——實是近代電報通訊的特點，以思婦的口吻道出，又貼切、自然而有新意。更有甚者，“只有斑斑墨”以下六句，詩人竟以南朝樂府民歌中諧音雙關(guān)的藝術(shù)手法，以斑斑墨、門前樹及江南水鄉(xiāng)常見的藕與絲，來描寫與電報有關(guān)的電訊器材和電訊設(shè)施。“斑斑墨”，寫的是電碼；“兩行樹”，寫的是電線桿；“中央亦有絲”，借蓮藕之絲寫電線中央的銅絲；“兩頭系”，寫的是相隔萬里之遙的兩座電訊大樓。藕斷絲（諧思）連，僅是諧音比喻；而電線絲卻真的能傳遞相思之情，這比借絲之喻又進了一層。整首詩以思婦接到遠行丈夫電報來馳騁想像，展開內(nèi)心獨白，把相思之情與電報的特點高度融合在一起，如劉燕勛所說：“結(jié)想俱匪夷所思，直入化境矣?！?/p>

　　別離愈久，思念愈切，慰爾相思，除電報外，還寄來照片——遂又寫照片。

　　古代別離，雖朝思暮想，卻不能面見。經(jīng)過長時間的別離，倘若“今日見君面”，則一定是夫妻重逢，“既見君子，云胡不喜”。那時的通訊往來，常常是片言只語，雁字魚書而已，感情的表現(xiàn)形式也僅是“客從遠方來，遺我一端綺”或“呼兒烹鯉魚，中有尺素書”。雖有“畫圖省識春風面”的方法，卻從不用在“—種相思，兩處閑愁”上。近代則不同，因為出現(xiàn)了照相術(shù)，故能見照片上的的“君面”，雖然不是真的相逢。不過，即使把“君”的照片與自己的照片懸掛在一起，以便“汝我長相從”，但實際上仍隔著千山萬水，別恨無窮?；蛘卟蝗缯f，由于收到“對面不解語”的照片，反更易惹起自己一般濃濃的相思離別之情。于是，此首便由“自非夢往來，密意何由通”轉(zhuǎn)入第四首。

　　思婦收到電報，怨無尋常并坐語，況經(jīng)三四譯；收到照片，恨對面不解語，仍覺憂心忡忡，自覺“密意”難通，于是寄希望于“夢”。忽然，她又想到，由于“君”與“妾”之間晝夜既相背，眠起即不同，妾處“舉頭見明月”，君處“侵曉剛披衣”。彼此既不相聞，故“魂夢難相依”。連夢也做不到一塊，這比起以為“海上生明月，天涯共此時”，相思可以“夢佳期”的張九齡，以及自信“但愿人長久，千里共嬋娟”的蘇東坡來，不僅“以至思而抒通情，以新事而合舊格，質(zhì)古洲茂，隱惻纏綿”，且確是詠古人未見之物，發(fā)古人未發(fā)之情，“辟古人未曾有之境”（陳三立語）。

　　這組詩的佳處，自然還不止以上所說，詩人以其深厚的古典詩歌修養(yǎng)，將新事物成功地溶入古典詩歌的氛圍中，也是本詩的特點之一。不過，那些彌漫著古色古香的詩句，在本詩中只起著“舊瓶”的作用，未能與其所裝的“新酒”媲美，所以，限于篇幅，這里就不多說了。