此詩寫的是詩人來到永州第一年即公元806年（元和元年）早春的情景。

　　一天，詩人獨(dú)自出游到永州郊外，目睹到一幅在長安做京官時(shí)不曾有過的春意盎然的田園圖景。原野上清泉涌流，草木萌蘗，鳥語花香，更有農(nóng)人春耕正忙。詩人倍感新奇與興奮，以飽蘸深情的筆，記下了這賞心悅目的幕幕景象；身為“僇人”，羈留異地，觸景生情，勾起了詩人對故土的不盡思念，以及對不幸人生的無限感慨。

　　全詩以第五聯(lián)過渡，由所見所聞轉(zhuǎn)入寫所思所感。詩人看到一派宜人的早春景象后，引發(fā)的不是美好的憧憬、宏大的志愿，而是強(qiáng)烈的思念故土之情。正如近藤元粹《柳柳州詩集》卷三所言：“貶謫不平之意片時(shí)不能忘于懷，故隨處發(fā)露，平淡中亦有憤懣，可壓也?！庇稍绱荷鷻C(jī)勃勃的景象，聯(lián)想到北方舊居已人去樓空，昔日田園因無人料理而雜草叢生，淪為荒地；由此又進(jìn)一步引發(fā)對人生的感慨，感到無可寄托——政治前途既已渺茫，沉悶之情又無以排遣，精神的家園不知安在。惶惶不可終日，詩人對這種無所事事的無聊生活，極度地不適與不滿，甚至羨慕起隱士來——盡管他們功名無所成但還有所寄寓。無意間詩人遇到了田間勞作的老漢，于是找到了傾訴的對象，詩人向這位素昧平生的老漢一吐衷腸，一泄為快。于此，也正是辛勤勞作的農(nóng)民給了他以莫大的慰藉，使他舍不得離開田頭，無限眷戀地?fù)崦r(nóng)夫的犁耙，交談中已不知天色已晚，猛回頭，發(fā)現(xiàn)炊煙已彌漫天空。

　　在身為“羈囚”的情況下，農(nóng)夫已成為柳宗元傾訴的對象，與農(nóng)夫傾心交談已成了他精神解脫的最好方式。柳宗元之所以那般熱愛永州山水，一個(gè)重要的原因就是他對永州人的信賴和感激。

　　但詩歌尾聯(lián)，詩人又不得不面對現(xiàn)實(shí)生活的落寞，思念故鄉(xiāng)，但在他眼前的仍是煙云橫斷。這意境與崔顥的“日暮鄉(xiāng)關(guān)何處是，煙波江上使人愁”有異曲同工之妙。

　　總之，全詩表現(xiàn)的是早春郊游時(shí)的所見所感，既寫了詩人對永州之野的美好印象，又寫了詩人寂寞生活中矛盾而復(fù)雜的心情。以樸實(shí)的筆調(diào)寫事，以誠篤的心寫實(shí)，樸誠的人格躍然紙上。