此曲起首兩句“布衣中，問英雄”，顯示了兩個方面的歷史事實：一是歷史上“王圖霸業(yè)”的締造者，盡管都被戴上了“天命所歸”、“真龍?zhí)熳印钡墓鸸冢ㄟ@情形就同他們失敗了就被換上“賊”“寇”的帽子一樣），但實際上多來自“布衣”；二是布衣們視這些幸運兒為“英雄”，并將此視為終生奮斗的最高目標。這后一方面看來尤使作者不滿，故要向“英雄”們“問”上一問。第三句初看也有點似問非問?！俺珊斡谩北旧肀阌胁怀捎玫囊馕丁２贿^作者在這里實有問意，因為隨后他便自問自答，并通過揭曉的答案來闡明了全曲的主旨。

　　“禾黍高低六代宮，楸梧遠近千官?！笔枪ふ膶φ??！氨耸螂x離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。”（《詩經(jīng)·王風·黍離》）遠在西周就產(chǎn)生過對于廢宮禾黍的嗟嘆。“高低”既切“禾黍”又切“宮”，“遠近”既切“楸梧”又切“?！保阋娫煺Z的警策。

　　這首小令，是化用唐代詩人許渾名作《金陵懷古》入曲的。許渾的原詩是這樣的：“玉樹歌殘王氣終，景陽兵臺戍樓空。松楸遠近千官冢，禾黍高低六代宮。石燕拂云晴亦雨，江豚吹浪夜還風。英雄一去豪華盡，惟有青山似洛中?！?/p>

　　從內容上看，許渾原詩首尾兩聯(lián)主要是抒情，中間兩聯(lián)側重于寫景。馬致遠基本上一字不動地保留了頷聯(lián)兩句，這兩句是詩人登臨時眼中所見之景，沒有這兩句，覽古憑吊之情就失去了依據(jù)。而詩中其他各句，由于律詩與小令畢竟差異很多，保留的余地不多。在這種情況下，馬致遠舍其次要成分，把主要精力集中在首尾兩聯(lián)興亡之感的抒發(fā)上。南朝宋齊梁陳四代開國之君，都是出身微賤登上皇帝寶座的，都所謂的布衣中的“英雄”。和許渾一樣，馬致遠蔑視他們，認為他們的王霸事業(yè)，到頭來不過是一場惡夢而已。在馬致遠看來，古今英雄爭王稱霸，做得高官顯赫，但最終化為塵土，這如同做了一場惡夢一樣，沒有什么意義。曲子中流露出的歷史虛無感和厭世感，是元代文人作品中一個比較普遍的現(xiàn)象。

　　從藝術上看，馬致遠此曲對許渾原詩的化用，是有新意，有創(chuàng)造性的。此曲由于具有自己的精神和風格，遂能與原詩并峙，為人們所傳誦。