全詩共分三段。從開始至“魚龍奔走安得寧”為第一段，敘述安祿山攻占東都洛陽，劫掠中原的暴行及詩人眼見河山破碎，社稷危亡，生靈涂炭，憂心如焚的思想感情。詩中將安祿山叛軍比做吃人的猛虎。對(duì)安史叛亂，大唐帝國危在旦夕的局勢(shì)，詩人十分焦慮。他腸斷淚下，不是因?yàn)楣艠犯柁o“隴頭流水，鳴聲幽咽，遙望秦川，心肝斷絕”的憂傷曲調(diào)勾起了他的故鄉(xiāng)之思；也并非因?yàn)槁犃讼駪?zhàn)國時(shí)的音樂家雍門子周那樣的高手所彈的凄楚動(dòng)人的琴聲而觸動(dòng)了他個(gè)人的傷心之事。而是為國家的安危，人民的災(zāi)難痛哭。以下八句寫胡兵擄掠洛陽，時(shí)局混亂，國衰民亡的慘狀，亦即詩人傷心的原因。安祿山叛亂時(shí)，河北道、河南道相繼陷落，被胡人所占領(lǐng)。安祿山攻破洛陽后，朝廷派大將高仙芝率兵至陜州（今河南三門峽市）抵抗，被安史亂軍所敗，成了安祿山的俘虜，因?yàn)樗牟肯露嗍顷P(guān)中人（即秦人），祿山的軍隊(duì)多是燕人，因此說“秦人半為燕地囚”；東都陷落，胡騎遍于市郊，故而說“胡馬翻銜洛陽草”。

　　“一輸一失關(guān)下兵”，是指高仙芝因兵敗于安祿山（故云“一輸”），明皇聞此大怒，命宦官邊令誠斬高仙芝于軍中。高仙芝不戰(zhàn)而退，退守潼關(guān)，乃出于保衛(wèi)長安的戰(zhàn)略考慮，而唐明皇聽信宦官讒言，草率殺掉干城大將，是極失策的（故云“一失”）。“關(guān)下兵”，指退守潼關(guān)的軍隊(duì)。至德元年（756年）十二月，常山太守顏杲卿起兵討賊，河北十七郡皆歸朝廷，等到顏杲卿被安史亂軍攻陷，河北諸郡又復(fù)歸賊手，故云“朝降夕叛”?！坝乃E城”指唐河北道的幽州、薊州（均在今河北、遼寧地區(qū)）等地的城池。安史亂軍如海中的巨鰲，攪得海水翻滾，以致海中的魚龍（指唐朝的軍民百姓）奔走不寧，此所謂：“巨鰲未斬海水動(dòng)，魚龍奔走安得寧？”第一段將洛陽淪陷后敵焰猖狂，天下罹亂的情景及詩人憂心如焚的心情，生動(dòng)形象地刻畫出來。

　　從“頗似楚漢時(shí)”至“繞床三匝呼一擲”為第二段。此段借張良、韓信未遇的故事，抒發(fā)詩人身遭亂世，不為昏庸的統(tǒng)治者任用，雖胸懷“王霸大略”、匡世濟(jì)民之術(shù)，也無處施展，無奈隨逃難的人群“竄身南國”的感慨。安史亂軍來勢(shì)兇猛，東都洛陽很快淪陷，戰(zhàn)爭的局勢(shì)頗似楚漢相爭時(shí)，呈拉鋸狀態(tài)。這使李白聯(lián)想起歷史上決定漢朝命運(yùn)的杰出的謀臣和大將——張良和韓信來。他們?cè)谖丛饩茧H遇之時(shí)，境況也與自己目前的狀況差不多。張良在博浪沙椎擊秦始皇，誤中副車，被秦追捕，他只能更名改姓，亡命下邳（今江蘇邳縣），在下邳圮上遇黃石公，授他《太公兵法》。韓信最初在淮陰（今江蘇淮陰）市曾受市井無賴的胯下之辱，無以為生，釣于城下。受漂絮的老婦的飯食充饑。后來韓信投漢，漢高祖一開始也未重用他，他月夜逃亡，演了一出“蕭何月下追韓信”。

　　像張良和韓信這樣的賢才智士，尚且有困頓不遇之時(shí)，像漢高祖那樣的明君，還有不明之時(shí)，“今時(shí)亦棄青云士”就不足為怪了。李白在安史之亂未發(fā)前，就曾單身匹馬闖幽州，探安祿山虛實(shí)。公元754年（天寶十三年）曾三入長安，欲向朝廷報(bào)告安祿山欲反叛的情狀，無奈唐玄宗十分昏聵，凡是告安祿山欲反的人，都被送給安祿山發(fā)落。李白因此“有策不敢犯龍鱗，竄身南國避胡塵”了。傳說龍的頸下有逆鱗徑尺，若觸動(dòng)他的逆鱗，則必怒而傷人，這里以此喻皇帝喜怒無常，不喜聽批評(píng)意見，暗示唐玄宗、肅宗決非是漢高祖那樣的賢君明主。憤慨之馀，詩人只好“寶書玉劍掛高閣，金鞍駿馬散故人”。表面上看起來是很曠達(dá)，其實(shí)所表達(dá)的是對(duì)朝廷不用賢才的深切憤懣。詩人無事可做，只好在諸侯門里做客。剛剛在宣城太守家里做筵上客，此時(shí)又在溧陽府上當(dāng)座上賓。自己的滿腔豪情和壯志無處抒發(fā)，唯有在賭博場(chǎng)中吆五喝六，搏髀大呼，以快壯心，一吐憤懣。

　　從“楚人每道張旭奇”至詩末為第三段。前六句盛贊大書法家張旭的才能和為人，后六句寫在溧陽酒樓和眾賓客及張旭飲宴的情景，最后兩句寫自己欲釣鰲東海的胸襟和抱負(fù)，表達(dá)自己壯志未已，仍舊伺機(jī)報(bào)國立功的思想。張旭是李白的好友，在長安時(shí)，他們?cè)c賀知章、崔宗之等人有過“飲中八仙”之游。

　　張旭不但因善書被尊為“草圣”，而且胸懷大志，“心藏風(fēng)云世莫知?！薄叭齾前畈灶櫯危暮Ｐ蹅b兩追隨”是寫他不但深得吳郡的地方長官的賞識(shí)，而且甚為海內(nèi)雄俠所欽佩。因張旭做過常熟縣尉，因此詩中將他與曾做過沛中吏的漢初大臣蕭何、曹參相比，稱他將來也會(huì)有風(fēng)云際會(huì)“攀龍附鳳”之時(shí)，干出一番事業(yè)來。這幾句話雖是祝愿張旭的，其中也有詩人自期的意味。后幾句點(diǎn)明和張旭等人宴別的時(shí)間和地點(diǎn)，及席上輕歌曼舞、撾鼓歡飲的熱鬧場(chǎng)面。最后向張旭等人贈(zèng)別，表示自己要像《莊子》中的神人任公子一樣去釣鰲東海，施展自己安社稷、濟(jì)蒼生的宏偉抱負(fù)。

　　《莊子·外物篇》中所說的任公子所釣的“大魚”“白波若山，海水震蕩，聲侔鬼神，憚赫千里”，就是指此詩開始所說的使得海水震動(dòng)的“巨鰲”，或詩中屢提起的“長鯨”?！熬搛棥焙汀伴L鯨”在李白詩中很多地方都是指安史叛軍的。因此，東海釣鰲，當(dāng)喻指尋找平叛報(bào)國機(jī)會(huì)。