《答客難》是東方朔晚年的作品。他從二十歲負才自薦可以為天子大臣以來近四十年間，雖然武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。時方外事胡、越，內(nèi)興制度，國家多事，自公孫弘以下至司馬遷皆奉使方外，或為郡國守相至公卿，而對他，卻一直與對枚皋、郭舍人一樣，詼啁而已，終不見用.因此內(nèi)心幽憤難以平衡，遂作此篇，發(fā)泄牢騷，自慰表志。

　　作品開始即虛構(gòu)出一位客以不解之辭問難東方朔：蘇秦、張儀一當(dāng)萬乘之主，而都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦《詩》、《書》百家之言，不可勝數(shù)，……自以智能海內(nèi)無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事圣帝，曠日持久，官不過侍郎，位不過執(zhí)戟。意者尚有遺行邪·同胞之徒無所容居，其故何也·憤懣不平之情已經(jīng)沛然而出。繼而再以東方先生喟然長息，仰而應(yīng)之辯答，引出一大篇發(fā)憤以表志，……淵岳其心，麟鳳其采（《文心雕龍·雜文》）的妙文。在這部分中，作者旁征博引，談古論今，首先以彼一時也，此一時也的所謂時異事異，表面上看似責(zé)怪客不知權(quán)變而終惑于大道，頌揚當(dāng)今之圣帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂，動猶運之掌，賢不肖何以異哉·實際上則是在機巧地反話正說，極辛辣地諷刺漢武帝剛愎昏暗、賢愚不分，甚至還不如戰(zhàn)國諸侯明白得士者強，失士者亡的用人之道。尤其是當(dāng)他嘲弄了遵天之道，順地之理，物無不得其所的所謂盛世之后，順勢揭露封建帝王唯我獨尊，憑個人好惡，對人才尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠，致使才士雖欲盡節(jié)效情，安知前后·其感情的激越、筆鋒的犀利、針砭的深刻，都給人留下極深的印象。至于后面對自己的困境，表示要以務(wù)修身，完善道德來求得解脫，自慰之中，又流溢出封建專制制度之下多數(shù)正直的知識分子內(nèi)心的無奈與悲哀。

　　《答客難》在藝術(shù)上成就也是很突出的。它承繼被稱為宋玉的《對楚王問》，又有重要發(fā)展創(chuàng)新。就漢代賦體文學(xué)而言，它既不同于以司馬相如《子虛賦》為代表的對統(tǒng)治者表示規(guī)諫的散體賦，也不同于正面抒發(fā)遭世不遇的騷體賦，而是以散文筆法通過反話正說、對比映照，在似是而非之中進行耐人尋味的發(fā)泄與嘲諷，名為客難己，實則為獨出心裁地難皇帝。和賈誼《吊屈原賦》以來的騷體士不遇賦相比，前者沉郁悲慨，后者則辛辣尖刻，從而更加豐富了漢賦的藝術(shù)表現(xiàn)力，對后世產(chǎn)生了很大影響，以至于揚雄、班固、張衡、蔡邕，迭相祖述；《解嘲》、《答賓戲》、《應(yīng)間》、《釋誨》，應(yīng)運而出，蔚為大觀。

　　《答客難》以主客問答形式，說生在漢武帝大一統(tǒng)時代，“賢不肖”沒有什么區(qū)別，雖有才能也無從施展，“用之則為虎,不用則為鼠”,揭露了統(tǒng)治者對人才隨意抑揚，并為自己鳴不平。此文語言疏朗，議論酣暢，劉勰稱其“托古慰志，疏而有辨”(《文心雕龍·雜文》)。揚雄的《解嘲》、班固的《答賓戲》、張衡的《應(yīng)間》等，都是模仿它的作品。