該曲共分三層，“想貞元朝士無多，滿目江山，日月如梭”為第一層，化用唐劉禹錫詩句，感嘆藝苑的英才已紛紛過世，入于《錄鬼簿》中，江山依舊，歲月悠悠，令人無限傷感。開頭就從一個“想”字說起，劈面而來，在讓人感到突兀之余，也讓人感到凝重，讓人覺得這支曲子不是游戲之作，對《錄鬼簿》的評價是嚴肅可信的。緊接著，推出了空間意象“滿目江山”和時間意象“日月如梭”。緬懷古人的情思與時空意象的組合、交織，就超越了一時一地的特定時空意義，表達了涵蓋古今的人生感慨：江山長存，歲月無情，人生與之相比，真如白駒過隙，何其短暫。這兩個意象的出現(xiàn)，使首句染上了更為蒼涼的色調(diào)，令人低回不已。

　　緊接三句“上苑繁華，西湖富貴，總付高歌。麒麟冢衣冠坎坷，鳳凰臺人物蹉跎”為第二層，提出了一個如何看待繁華富貴的問題。在作者看來，人世滄桑，榮華富貴如過眼煙云，而且與之相伴的也往往是“坎坷”和“蹉跎”，它沒有什么值得稱許的。前代的秦始皇、漢武帝、唐太宗、宋太祖，連同他們的文治武功，都已經(jīng)成了樵唱漁歌的材料，歷史上的功臣名將到而今都已成了地下的一壞黃土。即是說生死富貴都是沒有意義，沒有價值的。對富貴的否定也就襯托了對《錄鬼簿》的褒揚，肯定了這部為緬懷故人、為曲壇名公才人立傳的著作是萬古不朽的，他的價值是超越千古的。

　　最后四句“生待如何，死待如何？紙上清名，萬古難磨”為第三層，作者亮出了自己的人生價值觀。作者認為人生價值體現(xiàn)于文學(xué)事業(yè)之中，把文學(xué)事業(yè)提到了超乎生死、跨越時空的高度。重視文學(xué)事業(yè)，這是中國典型的文人意識，但這種觀點并未越出儒家將“立言”與“立德”、“立功”并提的傳統(tǒng)功利觀念的框框。作者則不然，他此曲為《錄鬼簿》題詞，緬懷的是被正統(tǒng)文人鄙視的藝人才士，肯定的是被摒于正統(tǒng)文學(xué)之外的通俗文學(xué)，張揚的是具有反傳統(tǒng)意義的人生價值觀。蔑視“已死之鬼”，贊頌“不死之鬼”，這就是本文作者與《錄鬼簿》作者共同的價值判斷。