詞作上片寫金陵的地理形勢(shì)。開首即以贊美的口吻稱之“佳麗地”?！澳铣⑹隆?，點(diǎn)出南京古來(lái)即有盛名，扣題。起二句為總括。“南朝”，指從公元420年劉裕代晉到580年陳亡，建都建康（金陵）的宋、齊、梁、陳等朝代。以“誰(shuí)記”提起，加以強(qiáng)調(diào)：“南朝盛事”已隨流水逝去，人們?cè)缫褜⑺z忘了。

　　“山圍故國(guó)繞清江，髻鬟對(duì)起”，可是，金陵的山川形勝卻依然如故。這兩句主要寫山，水為陪襯，描繪出金陵獨(dú)特的地理形勢(shì)一群山環(huán)抱，聳起的山峰，隔江對(duì)峙；且以美人頭上的“髻鬟”形容山巒，以“清字形容江水，不僅形象，而且顯示出金陵山清水秀的美好景色。如今，舊時(shí)王朝的都城，卻“怒濤寂寞打孤城，風(fēng)檣遙度天際”，當(dāng)年“豪華競(jìng)逐”的金陵，而如今卻是座“孤城”，潮水的拍擊聲正反襯出環(huán)境的寂靜冷漠，天際的風(fēng)帆給人一種空曠落寞之感。詞人通過(guò)景物描繪，極力渲染這些歷史遺跡的冷落，正在被遺忘，與上文“誰(shuí)記”相應(yīng)，抒發(fā)了深沉的懷古之情。

　　詞作中片寫金陵的古跡。開首以景出，“斷崖樹，猶倒倚”，著一“猶”宇，強(qiáng)調(diào)景色依然，使眼前實(shí)景，帶上歷史色彩，下面又追加一句“莫愁艇子曾系”。這里化用了古樂(lè)府《莫愁樂(lè)》：“莫愁在何處？住在石城西，艇子打兩槳，催送莫愁來(lái)”，點(diǎn)出古跡。接下繼續(xù)寫景，“空余舊跡郁蒼蒼，霧沉半壘”?！坝羯n蒼”，謂云霧很濃，望去一片蒼青色，埋沒(méi)了半邊城的營(yíng)壘。結(jié)尾二句點(diǎn)明時(shí)間是“夜深”，地點(diǎn)在“賞心亭”，即夜深時(shí)分，詞人仍站在賞心亭上，觀覽莫愁湖和秦淮河的景色，不禁發(fā)出景物依然而人事已非的喟嘆。這兩句起到束上啟下的作用，即上面所描繪的景色，皆是由此觀覽到的，又引出下片懷古的感慨。

　　詞作下片，寫眼前景物?！熬破鞈蚬纳跆幨小?，這是詞人眼前見到的景色：酒樓、戲館，一派熱鬧景色，不禁發(fā)出“甚處市”問(wèn)語(yǔ)，這是何處的繁華市面呢？前面兩片所寫多是景物依舊，而人事已非，這里則寫連景物也變了。當(dāng)然，酒樓、戲館并非純自然景色，而是包含人事在內(nèi)的。這情況引起詞人的猜想。“想依稀、王謝鄰里?！笔钦f(shuō)這些酒樓戲館所在地，仿佛是當(dāng)年王、謝兩家比鄰而居的烏衣巷，也就是說(shuō)，貴族住的烏衣巷如今換了主人。至此，詞人不禁產(chǎn)生人世滄桑之感，于是結(jié)尾發(fā)出“燕子不知何世，入尋常巷陌人家，相對(duì)如說(shuō)興亡，斜陽(yáng)里”的興亡慨嘆。燕子是不知人事變遷的，依然飛進(jìn)往年棲息過(guò)的高門大宅，而今已成為尋常百姓家的房舍。然而詞人看到夕陽(yáng)余暉中成對(duì)的燕子，卻認(rèn)為它們有知，且正在議論興亡大事！這當(dāng)然是詞人內(nèi)心的興亡之感賦予了燕子而已。這片從眼前景物引起對(duì)金陵古都朝代更替的無(wú)限興亡之感，從而表達(dá)出詠史的題意。

　　本篇為詠金陵舊跡，感慨歷史興亡的名作。上片總寫金陵形勝，境界曠遠(yuǎn)，雄壯中蘊(yùn)含落寞?！凹拍倍滞赋鰵v史變遷，人亡物移，故國(guó)繁榮與孤城幽寂的荒涼。中片糅合當(dāng)?shù)貍髡f(shuō)，扣緊金陵景觀抒發(fā)物是人非之感，“斷崖”“舊蹤”“霧沉”等為景物涂上了一種蒼茫的色調(diào)。下片以何處尋得當(dāng)年“酒旗戲鼓”的繁華街市的感嘆發(fā)端，側(cè)重寫“王謝鄰里”的豪門舊跡難以尋覓，只可依稀辨識(shí)，抒發(fā)人世滄桑之思。燕子相對(duì)說(shuō)興亡于斜陽(yáng)之中，意象極巧，感傷殊深。全詞強(qiáng)化了景物描寫的清峭、冷寂而又悲壯、蒼涼之情韻，境界開闊，內(nèi)蘊(yùn)深遠(yuǎn)。

　　宋代以來(lái)，曾經(jīng)先后出現(xiàn)了一些懷古名篇：從王安石的《桂枝香·金陵懷古》到蘇軾的《念奴嬌·赤壁懷古》，以至周邦彥這首《西河·佳麗地》；從辛棄疾的《永遇樂(lè)·京口北固亭懷古》，到姜夔的《揚(yáng)州慢》，可以說(shuō)各有千秋，難分軒輊。這些作品，有的是以突兀見長(zhǎng)，有的是以綿密取勝；介于突兀和綿密之間的是這首《西河》。它從時(shí)間上說(shuō)是斷續(xù)交織，從空間上來(lái)說(shuō)，是疏密相間。蘇軾的《念奴嬌·赤壁懷古》上片，只是潑墨畫似的寫了“江山如畫”，下片集中寫了周瑜，一氣貫注，如同駿馬駐坡，純屬粗線條的勾勒。姜夔的《揚(yáng)州慢》，側(cè)重于主觀感受的深微描繪。筆墨之間，隱約可以聽到凄清的號(hào)角聲和感受到隨著號(hào)角聲傳來(lái)的寒意而伴著寒意的角聲，偏又是在一個(gè)兵荒馬亂后的蕭條古城中吹徹。這些都說(shuō)明作者牢牢扣緊了寓有深意的景物，進(jìn)行密密層層的渲染。至于周邦彥的這首詞，似乎介于潑墨寫意與工筆細(xì)描之間。如：詞的上片以疏為主。詞人放眼江山，對(duì)作為“佳麗地”的“故國(guó)”金陵做了一個(gè)全面的鳥瞰，描繪了江上有山峰夾峙和江心有怒濤洶涌的雄偉形勢(shì)。第二部分以密為主。在上片基礎(chǔ)上做了進(jìn)一步的勾勒：從前面圍繞“故國(guó)”的山峰，引出了后面的“斷崖樹”，以至想象中的“莫愁艇子”；從前面的“清江”，引出后面的“淮水”；再?gòu)那懊娴摹肮鲁恰?，引出后面的霧中“半壘”和月下“女墻”。這就好比電影鏡頭，緩緩而來(lái)的不再是遠(yuǎn)景全景，而是中景和近景了。下片，畫面突出的是特寫鏡頭：一幀飛入尋常百姓家的燕子呢喃圖。小小飛禽的對(duì)話，可以說(shuō)刻畫入微，密而又密?！跋鄬?duì)”，可能指燕子與燕子相對(duì)，也可能指詩(shī)人與燕子相對(duì)，完全可以聽?wèi){讀者用想象來(lái)補(bǔ)充。盡管它們的呢喃本無(wú)深意，然而在詩(shī)人聽來(lái)看來(lái)，卻為它們的“不知何世”而倍增興亡之感。“疏”利于“寫大景”（王夫之《姜齋詩(shī)話》卷二），寫出高情遠(yuǎn)意；“密”利于畫龍點(diǎn)晴，寫出“小景”，寫出事物的不同于一般的特征。杰出的懷古詞一般都是能做到“大”“小”結(jié)合、“疏”“密”相兼的，這首《西河》更為突出?？傮w來(lái)說(shuō)，周邦彥這首懷古詞，藝術(shù)技巧極其精湛，比起他的大量送別、懷人之作，的確別具一格；特別是寓悲壯情懷于空曠境界之中，并使壯美和優(yōu)美相結(jié)合，確是懷古詞中一篇?jiǎng)e具匠心的佳作。

　　此外，周邦彥的《西河》與其他懷古之作不同的是，并不正面觸及巨大的歷史事變，不著絲毫議論，而只是通過(guò)有韻味的情景鋪寫，形象地抒發(fā)作者的滄桑之感，使人觸景生情，見微知著。懷古之作，總要描寫標(biāo)志著滄桑之變的景物，王安石的懷古是從當(dāng)前的“千里澄江”和“彩舟云淡”——故國(guó)的風(fēng)景宜人，過(guò)渡到昔日的“豪華競(jìng)逐”。蘇軾的懷古則從眼底的“大江東去”，寫到古代有關(guān)三國(guó)赤壁戰(zhàn)時(shí)的“多少豪杰”，再聯(lián)想到當(dāng)前自己的壯志成虛，年華已逝。但這些都不像周邦彥詞通篇寫景，以景物描繪的逶迤曲折為線索，從頭到尾把一切情語(yǔ)完全熔鑄于景語(yǔ)之中。