這首詩借古柏以自詠懷抱，正意全在未一段，此詩對偶句特多，凡押三韻，每韻八句，自成段落，格式與《洗兵馬》極相似。

　　全詩比興為體，一貫到底；詠物興懷，渾然一體。句句寫柏，句句喻人。言在柏，而意在人。前八聯(lián)十六句通過對古柏的贊譽，表現(xiàn)了詩人對諸葛亮的崇敬之情，抒發(fā)了自己愿意像諸葛武侯一樣報效朝廷的理想。在這里，句句寫古柏，句句喻諸葛，句句又隱含著詩人自己。古柏的高大堅強，雄勁飛動，古樸厚重，正是詩人敬仰的武侯的品格，也是詩人對自己才華的心肯。

　　在杜甫看來，諸葛武侯之所以能夠充分地施展自己的才華，建立不朽功業(yè)，是因為君臣相知、相濟。這看似寫景、敘事，實在抒情，是在背后抒發(fā)自己不能為當時朝廷理解重用，滿腹的學問不能發(fā)揮，難以報效朝廷的感嘆。

　　如果說前八聯(lián)還只是在贊賞武侯的同時暗含著詩人對自己境遇的悲哀和感嘆，那么后四聯(lián)八句則在曲盡體物之妙的基礎(chǔ)上直抒胸臆，將古柏與自己緊緊連在一起，句句寫古柏，又句句寫自己，淋漓盡致地抒發(fā)了詩人材大難用的憤慨。以大廈將傾暗喻國家的危機，正是需要人才的時候。然而大木重于丘山，萬牛都因不能拉動而回首去看，暗指國家危亡之際賢能卻得不到任用，這與武侯和劉備的君臣際會正是天壤之別。

　　詩人感嘆自己雖然像古柏一樣樸實無華，不以花葉之美炫俗，英采自然外露，使世人驚異，愿意不辭剪伐，陳力于廟堂，但沒有人能把它送去。古柏心苦，卻不免為螻蟻所傷；柏葉余香，乃為鸞鳳所喜。而自己的懷才不遇正是像這古柏一樣。詩人最后終于發(fā)出了“古來材大難為用”的浩嘆。

　　詩的前六句為第一段，以古柏興起，贊其高大，君臣際會。“云來”十句為第二段，由夔州古柏，想到成都先主廟的古柏，其中“落落”兩句，既寫樹，又寫人，樹人相融?！按髲B”八句為第三段，因物及人，大發(fā)感想。最后一句語意雙關(guān)，抒發(fā)詩人宏圖不展的怨憤和大材不為用之感慨。