此詩寫了一位在天寶年間逃過兵役的老人，當(dāng)時(shí)，宰臣“欲求恩幸立邊功”，發(fā)動(dòng)對(duì)南詔的戰(zhàn)爭，無數(shù)被強(qiáng)征去當(dāng)兵的人冤死異鄉(xiāng)，這位老人“偷將大石捶折臂”，才留得殘命。這位命運(yùn)悲慘的老人，卻以欣喜口吻自慶僥幸，讓人讀來更覺得悲哀，同時(shí)也感受到詩人的目的不僅在記敘一樁往事，而是反映出戰(zhàn)爭帶給廣大人民的無窮苦難。

　　此詩可分為三段。第一段自首句至“兼問致折何因緣”，主要是描繪折臂翁的外觀形象，并向第二段過渡。第二段是全詩的主體，自“翁云貫屬新豐縣”至“萬人冢上哭呦呦”，長達(dá)三十四句。此段以第一人稱的口吻來敘事，不僅使詩產(chǎn)生了真切自然之感，而且增強(qiáng)了詩敘事內(nèi)容的可信程度。第三段自“老人言，君聽取”至結(jié)束，詩人又直接出面，發(fā)表議論。

　　這位老人的籍貫屬于原來的新豐縣。他本是幸運(yùn)的，因?yàn)樗晔ッ鞯某谏鐣?huì)安定、經(jīng)濟(jì)繁榮的開元時(shí)期度過了美好的青少年時(shí)代；他不懂得旗槍弓箭為何物，而聽?wèi)T了宮苑梨園中傳出的歌舞管弦之聲。可是好景不長，天寶時(shí)期，云南一帶烽煙四起，朝廷大肆抽丁，在凄慘的哭泣聲中，兒子告別母親，丈夫告別了妻子。因?yàn)樗麄兟犝f云南瀘水一帶，瘴氣迷漫，更何況還要徒步渡過那熱如沸湯的大河呢！據(jù)說前后奔赴戰(zhàn)場者，沒有一個(gè)能活著回來。這一年，他二十四歲。很不幸，征兵的名冊(cè)上赫然列著他的名字。夜深人靜，他偷偷地用石頭將自己的手臂砸斷。從此他變成了殘廢，但也由此逃脫了遠(yuǎn)征云南之苦。作為一個(gè)斷臂的殘廢人，他是不幸的，因?yàn)榱陙?，傷痛時(shí)肘折磨著他；但他從未后悔，因?yàn)樗质切疫\(yùn)的，他沒有做云南萬人冢上的望鄉(xiāng)鬼，他畢竟還活著，雖然活得并不舒服。

　　作品最后一段“老人言，君聽取”云云，旗幟鮮明地表白了自己的觀點(diǎn)。開元時(shí)的賢相宋璟，為了防止邊將為邀功而濫用武力，對(duì)于殺敵有功的天武軍牙將郝靈佺并沒有論功行賞，僅在次年授他為郎將，這樣做防止了與少數(shù)民族的糾紛，保證了邊境的安寧。而楊國忠之流為達(dá)到個(gè)人邀功固寵的卑鄙目的，不惜開邊尋釁，視數(shù)十萬人的性命為兒戲，驅(qū)趕他們到環(huán)境極為惡劣的邊遠(yuǎn)地區(qū)去作戰(zhàn)，造成千萬個(gè)家庭的悲劇，也給國家和民族帶來了深重的災(zāi)難。作者把宋璟與楊國忠作了鮮明的對(duì)比，其褒貶傾向不言自明。他對(duì)宋璟的行為是贊賞的，他反對(duì)不義戰(zhàn)爭，希望各民族平等相待，和睦相處，顯示出詩人的寬大胸襟和善良的愿望。

　　此詩在結(jié)構(gòu)上很有特色，完全符合詩人《新樂府序》所謂“首章標(biāo)其目，卒章顯其志”的要求，有如常山之蛇，首尾照應(yīng)。在表達(dá)作者的主觀傾向時(shí)，仍不忘以新豐折臂翁的悲慘遭遇作為富有說服力的活見證。