《送元暠師詩》作于柳宗元初貶永州之時，當(dāng)時有一位法號元暠的和尚，經(jīng)劉禹錫的介紹專程到永州來拜訪；離去的時候，柳宗元寫序作詩送行。柳宗元在《送元暠師序》中稱“元暠衣粗而食菲，病心而墨貌，以其先人之葬未返其土，無族屬以移其哀……”是當(dāng)時的所謂“孝僧”。

　　詩的首聯(lián)敘寫了自己被貶后的悲憤心境：永貞革新，打擊了當(dāng)時的方鎮(zhèn)割劇勢力、專橫的宦官和守舊復(fù)古的大士族、大官僚，順應(yīng)了歷史的發(fā)展。而士族和割據(jù)勢力的代表，頑固地反對永貞革新，千方百計地進行破壞。他們結(jié)成聯(lián)盟，擁立太子李純?yōu)榈?，把王叔文、柳宗元等革新派的人全部貶、殺。柳宗元在這次事件中被貶永州。既概括了永貞革新的事件，又?jǐn)懥俗约罕毁H后的悲憤心情。離開京都長安，本已失意，而強忍此時囚徒般的身份，又使自己徒增悲憤。“必服”二字正話反說，表明柳宗元對朝廷的貶謫并非心悅誠服，他還是堅信自己的政治理想是正確的；但封建社會的君臣之道，是任何士大夫都不能違抗的。因而在他的內(nèi)心形成了巨大的矛盾和痛苦。“忍”、“取”二字便是這種痛苦的表現(xiàn)。

　　詩的頷聯(lián)承首聯(lián)剖析自己心境的變化。頷聯(lián)連用兩個典故，以孔子自況，表達自己難以言傳的復(fù)雜心情。孔子五十歲時，由魯國中都宰升任司寇，為了抑制三家大夫家臣勢力，定計毀壞三家的都邑，因失敗而離開魯國。詩人以此類比道出被貶的原由，自己也因孔子不能實現(xiàn)振興周禮的大志一般而感嘆不能實現(xiàn)自己的政治理想?！鞍笥谛乃馈?，柳宗元自覺無力改變現(xiàn)實，而仕途的險惡，世事的紛爭，使他意識到要找到一個心靈的避難所，所以在頸聯(lián)他向元暠和尚表達了自己傾心佛道的思想：我只有像陶潛一樣作個隱士，把自己的心隱居于佛道中，在那里找到人生的歸宿。李唐一代佛教盛行，統(tǒng)治階級大力宣傳佛教。唐太宗、高宗作《大唐三藏圣教序》和《序記》，宣揚佛法，武后為佛造大像，中宗崇飾寺觀，肅宗、代宗在宮內(nèi)設(shè)道場，憲宗命使迎佛骨，敬宗、宣宗、懿宗等亦莫不篤信佛法。貴族官僚們也多信佛教，元載、杜鴻漸、王維、王縉等，是其尤著者。王維“在京師日飯十?dāng)?shù)名僧，以玄淡為樂”，“退朝之后，焚香獨坐，以禪誦為事”（《舊唐書·王維傳》）。由于統(tǒng)治階級大力宣傳佛教，民間更是盛行，寺廟林立，大量的勞動人口出家為僧或投靠寺院為寺戶、佃戶等，呈現(xiàn)出“人世遍千燈”的景象。當(dāng)然柳宗元的談佛，有著自己不得不然的悲哀。但是柳宗元對有的佛教徒的做法并不贊同，他對佛教有自己的理想。因此，他的詩的尾聯(lián)中提出了“如要求得真正的佛道，不要只是施舍金錢，只有懂得了世間萬物無生無滅的道理，佛道自然會發(fā)揚光大”的看法。

　　的確，有的佛教徒借宣揚佛教來搜括錢財，如王縉令五臺山和尚數(shù)十人，“分行郡縣，聚徒講說，以求貨利”（《舊唐書·王縉傳》）。又如汴州相國寺傳言佛像流汗，節(jié)度使劉玄佐立刻親往布施金帛，并大起齋場，“由是，將吏商賈，奔走道路，如恐不及。因令官為簿書，以簿所入。所得巨萬計。”（《唐語林·卷六》）。用佛像出汗這個大騙局，搜括了無數(shù)錢財。詩人指斥這類人“有貌而不心，名而異行”（《送去舉歸幽泉寺序》），并提出“佛之道，大而多容。凡有志于物外而恥制于世者，則思入焉”（《送去舉歸幽泉寺序》）的入佛標(biāo)準(zhǔn)，以表明自己的態(tài)度。

　　《送元暠師詩》內(nèi)容豐富，短短八句，從一個側(cè)面概括了作者的心路歷程，讓后人看到了中國古代進步知識分子的痛苦心靈。詩中引用了大量典故來敘事、抒情，如作者用孔子的故事來影射自己不得志和受貶斥的遭遇，抒發(fā)了自己空懷壯志的感慨。這些牢騷很深的話，由于用了典故，表現(xiàn)得非常委婉、含蓄。